Un
violon est composé de près de quatre-vingts pièces.
Les principales parties du
violon sont la table d'harmonie (aussi appelée corps ou caisse), généralement en épicéa, le fond, en érable, les éclisses, le manche, la touche, en ébène, le chevillier, la volute, le chevalet, le sillet, le cordier, les ouïes (ou esses) en forme de "f".
La table, le fond et les éclisses sont assemblés entre eux pour former une caisse creuse. Cette dernière contient l'âme du
violon, petit cylindre d'épicéa, placée entre la table et le fond, un peu en arrière du côté droit du chevalet (près des cordes aiguës) et la barre, qui est une petite tige de sapin collée à l'intérieur de la caisse, sous le côté gauche du chevalet.
L'âme et la barre jouent un rôle important du point de vue acoustique (transmission du son) et renforcent la structure. Les quatre cordes (sol, ré, la, mi) sont tendues depuis le cordier, de part et d'autre du chevalet, et passent par-dessus la table d'harmonie pour finir au chevillier où elles sont retenues par des chevilles réglables.
De sonorité chantante, le
violon se prête aussi bien à des pièces brillantes et rapides qu'à des mélodies lyriques. Les violonistes peuvent également produire des effets par différentes techniques :
pizzicato, en pinçant les cordes;
tremolo, en déplaçant rapidement l'archet sur une corde;
sul ponticello, en maintenant l'archet extrêmement rapproché du chevalet pour produire un son fin et cristallin;
col legno, en utilisant la baguette de l'archet au lieu de la mèche;
harmoniques, en appuyant légèrement les doigts de la main gauche sur certains points de la corde, pour obtenir un son élevé, proche de celui de la flûte et
glissando, en faisant glisser les doigts de la main gauche de haut en bas, le long de la corde, pour produire une série de sons ascendants ou descendants.
Le
violon est présent dans de nombreuses cultures traditionnelles : juive, tzigane, notamment. Ces cultures ont parfois façonné des interprètes qui ont enrichi le style violonistique. Le
violon a également connu un certain développement dans le jazz.
Le
violon a fait son apparition en Italie, au début des années 1500. Il semble être issu de deux instruments à archet du Moyen Âge, la vielle et le rebec. Il est également apparenté à la lira da braccio, instrument ressemblant au
violon, à cinq cordes mélodiques et deux bourdons. Bien qu'elle ne soit pas son ancêtre direct, la viole, instrument à six cordes, muni de frettes, est également proche du
violon. Apparue en Europe avant le
violon, elle cohabita avec lui pendant près de deux cents ans. Plus probablement a-t-il pour ancêtre la cithare.
Les premiers fabricants de
violons étaient des Italiens du Nord : Gasparo da Salò (1540-1609) et Giovanni Maggini (v. 1579-1630) de Brescia et
Andrea Amati de Crémone. L'art de la fabrication du
violon atteignit son apothéose au XVIIe siècle et au début du XVIIIe siècle dans les ateliers des Italiens Antonio Stradivari, dit Stradivarius, et Giuseppe Guarneri, tous deux de Crémone, et de l'Autrichien Jacob Stainer.
Comparés aux
violons modernes, les premiers
violons avaient un manche plus court et plus épais, placé moins en arrière de la table, la touche était plus courte, le chevalet plus plat et les cordes étaient en boyau naturel. Les premiers archets étaient également différents de ceux que nous connaissons aujourd'hui. Les principales modifications sont intervenues aux XVIIIe et XIXe siècles, pour donner au
violon une tonalité plus forte et plus brillante. Un certain nombre de
violons des XVIIe et XVIIIe siècles ont d'ailleurs été restaurés au XXe siècle par des instrumentistes soucieux d'utiliser des instruments proches de ceux qu'avaient connus les compositeurs de l'époque.
Le
violon est un instrument de musique à cordes frottées à l'aide d'un archet, le plus célèbre des instruments de l'orchestre.
L'archet est une fine baguette, légèrement incurvée, d'environ 75 cm de long, réalisée dans un bois provenant du Brésil, tendant de la pointe au talon une mèche de crins de cheval enduite de résine (colophane).
Le
violon possède quatre cordes accordées à la quinte (sol, ré, la, mi, appelée également chanterelle).
Les cordes des premiers
violons étaient en boyau animal. Aujourd'hui, elles peuvent également être en métal.
La famille des
violons comprend : la viole, l'alto, le violoncelle et la contrebasse, le
violon étant l'instrument le plus aigu de la famille.
Utilisé originellement pour l'accompagnement de danses ou de chants à deux voix, le
violon fut d'abord considéré comme un instrument de faible niveau social. Cependant, dans les années 1600, il acquit ses titres de noblesse avec des opéras tels qu' Orfeo (1607) de Claudio Monteverdi, et à travers les musiciens du roi de France Louis XIII, les Vingt-Quatre Violons du roi, formés en 1626. Cette ascension du
violon se poursuivit pendant toute la période baroque, avec notamment les œuvres de nombreux violonistes-compositeurs : Arcangelo Corelli, Antonio Vivaldi et Giuseppe Tartini en Italie, et Heinrich Biber, Georg Philipp Telemann et Johann Sebastian Bach en Allemagne.
Le
violon devint alors l'instrument majeur des principaux genres musicaux de l'époque : solo concerto (pièce de concert pour
violon seul), concerto grosso, sonata, trio sonata et suite, ainsi que dans l'opéra. Au milieu du XVIIIe siècle, le
violon devint l'un des instruments solistes les plus populaires de la musique européenne. Les
violons constituèrent progressivement la section majeure de l'orchestre, et devinrent l'ensemble instrumental le plus important des âges baroque et classique. Dans l'orchestre occidental moderne, il est toujours l'ensemble instrumental le plus important et la famille des
violons continue de représenter plus de la moitié des musiciens.
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